Kjernen i problemet i Irland er mangelfull rensing av avløpsvann, noe som fører til at overflatevannet i byområder ikke oppfyller minimumskriteriene. Dette har resultert i en ny europeisk rettslig prosess mot Irland. Det påstås at dagens tiltak ennå ikke oppfyller de europeiske forpliktelsene for beskyttelse av natur og vannkvalitet.
I alle tre landene står husdyrhold og bruk av gjødsel eller kunstgjødsel sentralt i debatten om vannkvalitet. Irland har nylig fått tillatelse til å spre mer gjødsel, noe som fortsatt er juridisk omstridt og hvor det er uklart om irske bønder kan oppfylle strengere krav.
For bare noen uker siden fikk Irland tillatelse til å overskride nitratnormene i ytterligere tre år, forutsatt at irske bønder og melkeprodusenter kan dokumentere at de reduserer forurensningen. Hvordan og om dette vil skje, er fortsatt uavklart. En fersk undersøkelse i Irland viste at det i enkelte nedslagsfelt til elver er en økende nitratforurensning.
I Tyskland og Nederland er nitratforurensning hovedsakelig forårsaket av landbruksaktiviteter, som spredning av gjødsel på beitemarker. Nederland søkte også EU om en midlertidig unntakstillatelse, men fikk avslag. Tyskland kritiseres på sin side for fortsatt å mangle tilstrekkelige tidligere lovede tiltak.
Også i Tyskland spiller juridisk press en viktig rolle. For flere år siden ble det fastslått at håndteringen av nitratforurensning ikke tilfredsstilte europeiske krav. Rettsavgjørelser har tvunget den tyske regjeringen til å utarbeide supplerende handlingsprogrammer og skjerpe politikken.
Den tidligere sentrum-venstre-regjeringen i Tyskland vedtok derfor en ny gjødselLov som skulle redusere gjødselspredning i områder som allerede var sterkt forurenset. Men den nye regjeringen ledet av CDU har reversert denne beslutningen. Som følge av dette truer nå Brussel med å pålegge Berlin millionbøter.
Nederland er også under press fra EU-kommisjonen. En søknad om midlertidig tillatelse til å bruke ekstra gjødsel på jordbruksarealer (derogasjon) ble avslått av Brussel. Dermed forblir Nederland bundet av eksisterende europeiske begrensninger.
I kampen for naturrestaurering og mot miljøforurensning lykkes ikke Nederland i å redusere nitrogenslipp, hovedsakelig fordi landet hittil nekter å redusere den store husdyrbestanden av melkekyr og svineproduksjon.
I tillegg risikerer Haag konflikt med EU-direktivet mot nitratforurensning fordi Nederland verken har nådd målet for 2025, eller har presentert planer til Brussel for 2026 og 2027 for å redusere nitratforurensningen.