Saken, som er reist av den tyske miljøbevegelsen, kan få store konsekvenser for landbruket og miljøpolitikken. Ifølge miljøbevegelsen skyldes nitratforurensningen først og fremst overgjødsling og intensiv husdyrhold. I Tyskland gjelder, som i resten av EU, en grenseverdi på 50 milligram nitrat per liter grunnvann. I mange områder, særlig i jordbruksregioner, overskrides disse verdiene imidlertid jevnlig.
Spørsmålet har pågått i mer enn tjue år og er delvis et resultat av de delte oppgavene og fullmaktene mellom den føderale tyske regjeringen og regjeringene i de seksten tyske delstatene. Lovendringer er som regel bare mulige dersom Berlin og delstatene er enige. Når det gjelder nitratforurensningen, må den føderale regjeringen følge strengere EU-krav (det såkalte «forringelsesforbudet»), men enkelte delstatsregjeringer foretrekker å gjøre minst mulig med det.
I november 2023 fastslo en domstol i Lüneburg allerede at de to delstatene Niedersachsen og Nordrhein-Westfalen, som grenser til Nederland, ikke hadde oppfylt sine forpliktelser på en tilfredsstillende måte. De anket avgjørelsen, men er nå på nytt pålagt å redusere nitratforurensningen (les: å redusere gjødselpåføring).
Jordbruksorganisasjoner reagerer kritisk på avgjørelsen. De hevder at bøndene i mange år har gjort sitt beste for å redusere bruken av gjødsel. Den agrariske paraplyorganisasjonen i Niedersachsen mener fortsatt at avgjørelsen ikke vil få direkte konsekvenser for landbruket. Ifølge dem har domstolen «avklart noen juridiske grunnleggende spørsmål». Det nåværende nitratprogrammet i de to delstatene skal være tilstrekkelig for å sikre at grenseverdiene følges på alle områder, mener de.
Miljøorganisasjonen DUH ser på avgjørelsen som et presedens for hele Tyskland. Hvis den føderale domstolen håndhever strengere regler, kan det også tvinge andre delstater til å ta strengere tiltak mot nitratforurensning.
Vannforsyningsselskapene ser på avgjørelsen som et signal for vannbeskyttelse. «Gjødsel-loven har vært en slitsom, endeløs historie i mer enn 20 år. Det er på høy tid å endelig handle. Bare ved å betydelig redusere tilførslen av nitrat kan vi beskytte vår viktigste drikkevannskilde på lang sikt», sier lederen for vannforsyningsselskapene.