Ministerne ble enige om at EU formelt fortsatt skal redusere klimagassutslippene med 90 prosent innen 2040 sammenlignet med 1990, slik Klima-kommissær Wopke Hoekstra foreslo. Men de 27 EU-landene kan realisere opptil fem prosent av denne reduksjonen via de såkalte karbonkredittene i land utenfor EU.
Når EU-landene de kommende årene ønsker å bruke hundrevis av milliarder euro ekstra på å sette i gang en europeisk forsvarsindustri, og i tillegg ønsker å styrke den europeiske økonomien, blir det i økende grad frafalt investeringer i klima, miljø og bærekraft i EU-landene.
Den svekkede CO2-avtalen fastsetter dessuten at det senere kan kjøpes ekstra fem prosent, dersom det viser seg at landene ikke når sine innenlandske mål. Dermed kan den faktiske reduksjonen på europeisk territorium gå ned til 80 prosent.
Forpliktelsen er veiledende, men ikke juridisk bindende. Den er ment som en politisk rettesnor for de kommende fem årene, inntil Europaparlamentet og Rådet vedtar lovgivning. Flere land, inkludert Ungarn, Polen og Italia, motsetter seg bindende forpliktelser.
Sør- og Øst-Europeiske land presset på for mer spillerom for å unngå økonomiske skader. Nederland, Spania og Sverige argumenterte derimot for å bevare det opprinnelige ambisjonsnivået, av frykt for at Europa ellers mister sitt klima-lederskap.
En del av kompromisset er også en utsettelse av ETS II-systemet, den nye CO2-avgiften for biler og bygninger. Dette tiltaket blir utsatt i minst ett år, offisielt for å gi innbyggere og bedrifter mer tid til å tilpasse seg.
Forskere advarer om at den utvidede bruken av karbonkreditter undergraver troverdigheten til europeisk klimapolitikk. De påpeker at de lovede utslippsreduksjonene i utlandet er vanskelige å kontrollere og ofte viser seg mindre effektive.
Likevel omtaler kommissær Hoekstra avtalen som "et viktig skritt framover", selv om han innrømmet at det ikke er et perfekt resultat. Ifølge involverte måtte EU uansett kunne vise til en avtale på den kommende FN-klimatoppmøtet i Brasil for å unngå internasjonalt ansiktstap.