En undersøkelseskomité i Europaparlamentet kritiserer måten Malta utsteder statsborgerskap til ikke-EU-beboere som «investerer» rundt en million euro i den maltesiske økonomien, og som har et eget bosted på Malta. Med et slikt maltesisk pass har russiske tycooner siden 2013 kunnet reise til andre EU-land.
Den maltesiske regjeringen har forsvart det maltesiske statsborgerskapet ved å hevde at statsborgerskap er en nasjonal rettighet tilhørende de enkelte medlemsland, og at det ikke er en EU-kompetanse. Lenaers uttalte i et intervju med en maltesisk avis at han ikke er enig i denne retorikken. «Du får et europeisk pass, europeisk statsborgerskap via det maltesiske statsborgerskapet. Det gjør det dermed til et problem for EU.»
«Hvis man ønsker å ønske farlige personer velkommen, folk som har begått dårlige handlinger, eller russiske oligarker… ok, hvis dette er viljen til det maltesiske folket… Men problemet er at så snart de får maltesisk statsborgerskap, får de også EU-borgerskap, og kan da oppholde seg hvor som helst i EU.»
EU-kommisjonen har saksøkt Malta for Den europeiske unions domstol for salget av statsborgerskap. Malta har siden utbruddet av den russiske krigen mot Ukraina stanset nye søknader fra russiske og hviterussiske statsborgere, men ikke fra andre velstående personer fra andre land.
Spurt om saken mot Malta for salget av statsborgerskap ved EU-domstolen, håper europaparlamentariker Lenaers at saken blir behandlet raskt. «Jo lenger denne situasjonen varer, desto mer problematisk er det.»
Han minner om at Europaparlamentet allerede i 2014 eller 2015 klaget over dette (…) og at det ikke har skjedd mye. Det er faktisk også EU-kommisjonens oppgave å få slutt på slike ordninger som setter europeisk statsborgerskap under press.»
For noen år siden kom det fram at det var så nære bånd mellom mistenkelige forretningsfolk og den maltesiske regjeringen, at kritikerne hevdet det var en mafiastat. Den maltesiske journalisten Daphne Caruana Galizia avslørte i 2016-2017 at maltesiske politikere ble bestukket og utpresset av forretningsmenn fra en kriminell gruppe. I 2017 ble hun drept i et bilbombeangrep.