Talen kommer i en tid hvor Den europeiske union står overfor en verden der gamle allianser ikke lenger er en selvfølge. USA setter i økende grad egne interesser først, mens presset fra Russland øker ved østgrensen. Von der Leyen understreker at Europa må finne en ny balanse: det er nå eller aldri.
EU står ved et veiskille hvor unionen må klare seg helt på egen hånd etter tiår med avhengighet av USA for både økonomisk og militært samarbeid gjennom NATO, men nå – på vestfronten – står overfor et USA som setter sine egne interesser først og definerer premissene.
På den andre siden blir EU-landene presset av økende russisk militær aggresjon vestover – på østfronten – og trues av et fornyet jernteppe. Også Putin roper «Make Russia Great Again».
Ifølge Von der Leyen er tiden nå inne for å styrke unionen, før en ny geopolitisk virkelighet igjen tvinger EU-landene inn i en avhengighetsposisjon. Hun påpeker at EU gjennom tiårene ofte har støttet seg på amerikanske sikkerhetsgarantier. Den selvfølgeligheten er borte og kan ikke lenger være grunnlaget for europeisk politikk, sier den tidligere tyske forsvarsministeren.
Samtidig er Russlands krig mot Ukraina en stadig prøve for europeisk enhet. Kreml tramper på folkeretten internasjonalt og viser vilje til å undergrave diplomatiet. I flere tidligere taler har Von der Leyen omtalt denne volden som vilkårlig og farlig, et budskap hun også vil gjenta i dag.
Derfor står styrking av den europeiske forsvarsindustrien sentralt. Von der Leyen fremhever at hundrevis av milliarder stilles til rådighet i flerårig budsjettering for å bygge et eget militært fundament. Ifølge henne har unionen ikke råd til utsettelse: bare en felles tilnærming gir nødvendig slagkraft, vil hun påpeke overfor nølere og motstandere i Europaparlamentet.
For det finnes definitivt tvil i parlamentet og blant EU-landene. Noen politikere spør om «Brussel» ikke legger for stor vekt på militære løsninger og for lite på diplomati og samarbeid. Andre frykter at et forsvarsprosjekt kan skape splittelser mellom land med ulike interesser, noe EU-historien de siste tiårene også viser.
Von der Leyen vil møte denne kritikken ved å peke på den bredere betydningen av selvstendighet. Det handler ikke bare om forsvar, men også om egen (vind- og sol) energisikkerhet, industriell styrke og teknologisk uavhengighet. I hennes visjon må alle disse områdene samles for å gjøre unionen robust mot eksternt press og avhengighet av utenforstående.
Med sitt forsvar for denne tøffe oppgaven, må Von der Leyen søke støtte i et splittet Europaparlament. Nasjonalistiske og høyreekstreme EU-politikere ser henne som symbolet på unionens sårbarhet, men hun presenterer seg selv som den som kan sette kursen mot mer besluttsomhet og uavhengighet. Om denne ambisjonen blir bredt delt, vil bli tydelig i Strasbourg i dag.
Det som står klart, er at Von der Leyen vil fremføre sitt budskap klart: Den europeiske union står ved et veiskille. Hvis medlemslandene ikke nå tar felles valg, risikerer Europa å igjen innta en rolle der andre styrer retningen. For henne er tiden inne for å bryte med det.