Kaliningrad er en strategisk plassert russisk enklave ved Østersjøen, klemt inn mellom Litauen og Polen. Området er isolert fra Russland og kan kun nås via land gjennom den såkalte Suwałki-korridoren, en smal stripe langs grensen mellom Polen og Litauen. Denne korridoren er av stor militær betydning fordi den utgjør den eneste landforbindelsen mellom enklaven og resten av Russland.
Fra Kaliningrad har Russland tilgang til havnebyen Baltijsk, en av få russiske havner ved Østersjøen som er isfri hele året. Den militærstrategiske verdien av denne havnen er betydelig: det er en viktig marinebase for russiske krigsskip og utgangspunkt for Russlands maritime operasjoner i regionen.
Den amerikanske generalen understreket at NATO har detaljerte planer for rask og målrettet innsats i området dersom Russland skulle utvide sine militære ambisjoner. Forsvaret av Suwałki-korridoren prioriteres spesielt, ettersom en eventuell stenging av denne korridoren vil gjøre NATO sin respons på russisk aggresjon betydelig vanskeligere.
NATO har lenge vært bekymret for den destabiliserende rollen Kaliningrad spiller ved alliansens østgrense. Enklaven er tungt militarisert; blant annet er det utplassert langtrekkende raketter og luftvernssystemer. I tilfelle konflikt vil Kaliningrad være både et strategisk mål og en kilde til trussel.
De siste årene har det vært gjennomført elektroniske angrep fra Kaliningrad som forstyrrer lufttrafikk og navigasjonssystemer. Flere land rundt Østersjøen, inkludert Polen og Litauen, har meldt om forstyrret radiotrafikk og GPS-signaler.
Som respons på uttalelsene fra den amerikanske generalen har en russisk general advart om at et angrep på Kaliningrad vil bli betraktet som et angrep på Russland selv. Han hevdet at ethvert forsøk på å erobre Kaliningrad vil møte kraftig russisk motstand og potensielt utløse en storskala eskalering.
Spenningsnivået rundt Kaliningrad oppsto ikke uten videre. Tidligere i år oppstod det allerede en diplomatisk konflikt da Russland stengte det polske konsulatet i Kaliningrad. Dette tiltaket ble iverksatt som svar på tidligere polske tiltak mot russiske diplomater, noe som ytterligere forverret forholdet mellom de to landene.