O setor agrícola irlandês enfrenta assim um novo grande desafio após Dublin anunciar recentemente que, na luta contra o nitrogênio e os gases de efeito estufa, o rebanho terá que diminuir significativamente. Uma das variantes possíveis é a redução de 200.000 vacas leiteiras. Essa medida também visa diminuir a produção de estrume e, assim, reduzir a poluição por nitratos.
A esperada redução do rebanho terá um impacto considerável na produção de leite irlandesa e na gestão de muitas fazendas. O governo irlandês aparentemente tem a intenção de mudar o foco para práticas agrícolas mais sustentáveis e a transição para pequenas propriedades familiares.
A Comissão Europeia manifestou nos últimos anos sua preocupação repetidamente sobre a situação dos nitratos. Como consequência, a Irlanda agora perde o privilégio da derrogação e terá que cumprir as mesmas regras que outros países da UE, como também aconteceu anteriormente com Alemanha e Holanda.
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Segundo a agência ambiental irlandesa Environmental Protection Agency (EPA), existem áreas na Irlanda onde a poluição por nitratos é particularmente alta. O relatório da EPA identifica essas áreas específicas onde o uso de fertilizantes terá que ser drasticamente limitado. Uma das medidas é a redução do limite de 250 para 220 kg de nitrogênio por hectare na maior parte da Irlanda.
Em resposta à perda do status de derrogação, a Associação de Agricultores da Irlanda (IFA) rejeitou o relatório da EPA como “disparate”. A IFA afirma que as limitações propostas são irrealistas e desnecessárias. A organização dos agricultores sugere que o governo, em vez disso, invista em melhores práticas agrícolas e tecnologias para combater a poluição por nitratos.
Alguns agricultores que não são mais elegíveis para a derrogação estão considerando a transição para a produção de laticínios orgânicos. A ministra irlandesa da Agricultura, Helen Hackett, incentiva os agricultores sem derrogação a considerarem essa opção. A agricultura orgânica pode ser uma abordagem mais sustentável, com regras mais rigorosas para fertilização e menor uso de produtos químicos.