Kaliningrado é uma enclave russa estrategicamente situada no Mar Báltico, cercada por Lituânia e Polônia. A área está isolada da Rússia continental e acessível por via terrestre apenas através do chamado corredor de Suwałki, uma faixa estreita ao longo da fronteira entre Polônia e Lituânia. Este corredor é de grande importância militar porque constitui a única ligação terrestre entre a enclave e o restante da Rússia.
De Kaliningrado, a Rússia tem acesso à cidade portuária de Baltiysk, um dos poucos portos russos no Mar Báltico que permanece livre de gelo durante todo o ano. O valor militar e estratégico deste porto é considerável: é uma base naval importante para os navios de guerra russos e a partir da qual a Rússia pode conduzir operações marítimas na região.
O general americano enfatizou que a OTAN possui planos detalhados para agir rápida e eficazmente na região caso a Rússia amplie suas ambições militares. A defesa do corredor de Suwałki é vista como uma prioridade, pois o fechamento deste corredor dificultaria consideravelmente uma resposta da OTAN a uma agressão russa.
A OTAN já está preocupada há algum tempo com o papel desestabilizador que Kaliningrado exerce na fronteira oriental da aliança. A enclave está fortemente militarizada; entre outros sistemas, há mísseis de longo alcance e sistemas de defesa aérea instalados. Em caso de conflito, Kaliningrado seria tanto um alvo estratégico quanto uma fonte de ameaça.
Nos últimos anos, ataques eletrônicos saindo de Kaliningrado têm interferido no tráfego aéreo e em sistemas de navegação. Em vários países ao redor do Mar Báltico, incluindo Polônia e Lituânia, foram relatados problemas com comunicações de rádio e sinais de GPS.
Em resposta às declarações do general americano, um general russo advertiu que um ataque a Kaliningrado seria considerado como um ataque à própria Rússia. Ele afirmou que qualquer tentativa de conquistar Kaliningrado enfrentaria resistência feroz russa e poderia desencadear uma escalada em larga escala.
As tensões em torno de Kaliningrado não surgiram do nada. No início deste ano, já houve um conflito diplomático quando a Rússia fechou o consulado polonês em Kaliningrado. Esta medida foi uma reação a passos anteriores da Polônia contra diplomatas russos, o que agravou ainda mais as relações entre os dois países.