A maioria dos casos ocorreu na rota marítima China - Grécia - Itália, tendo o porto de Pireu como principal ponto de entrada e Itália como o principal destino final.
Os primeiros casos detetados datam de meados do ano passado. Desde então, sob a liderança do gabinete antifraude da UE, OLAF, foi lançada uma grande operação em conjunto com as alfândegas de oito países da UE.
O pedido de reembolso do IVA ocorre geralmente com mercadorias que entram na UE por um Estado-membro, mas cujo destino final é outro Estado-membro. O IVA é então devido por esse outro país da UE, mas entretanto o comerciante faliu ou desapareceu.
Como resultado adicional desta operação, foram também apreendidas duas grandes remessas de produtos falsificados. Estes continham 127.000 chapéus e peças de vestuário falsificadas, assim como 4 milhões de maços de cigarros.
O porto grego de Pireu está completamente nas mãos da empresa chinesa de transporte Cosco, que em 2016 comprou os cais e instalações portuárias por vários milhares de milhões de euros, numa altura em que a Grécia esteve à beira da falência durante a crise bancária.
A Grécia teve então de implementar cortes severos sob pressão dos supervisores financeiros da União Europeia e realizar uma profunda reforma económica. A Cosco chinesa adquiriu todos os direitos portuários e investiu fortemente em dois novos terminais para contentores, fazendo de Pireu o quarto maior porto de contentores da Europa.
Os danos causados pela fraude no IVA são estimados em Bruxelas em 50 mil milhões de euros. Além disso, há centenas de milhões de euros em prejuízos devido a outros atos fraudulentos, como irregularidades em subsídios ou corrupção.
Uma investigação transfronteiriça anterior realizada por procuradores europeus, OLAF e forças policiais nacionais desvendou após alguns meses uma rede de centenas de pessoas e algumas milhares de empresas. Juntos, tinham cometido uma fraude de IVA de 2,2 mil milhões de euros, a maior carrossel de IVA alguma vez descoberta na UE.