Comisia Europeană susține că Malta, prin schema sa prin care străini bogați pot obține un pașaport maltez contra cost, acționează contrar dreptului european. Este afirmat că cetățenia UE nu poate fi pusă în vânzare și că statele membre UE nu pot folosi prerogativele naționale pentru a submina drepturile Uniunii.
Guvernul maltez insistă că acordarea cetățeniei este o competență națională exclusivă și rămâne astfel. Potrivit Maltei, politica este pe deplin legală, iar țara a fost atentă în examinarea candidaților. Prim-ministrul Robert Abela a subliniat de mai multe ori că Malta își decide singură cine devine cetățean al său.
Cazul a fost adus în atenția publică în 2017 prin articolele jurnalistei malteze Daphne Caruana Galizia despre legăturile dintre politicieni maltezi și oameni de afaceri bogați cu lumea interlopă internațională. Ea a fost asasinată printr-un atac cu bombă comandat de criminali bogați, dar făptașii au fost identificați.
Cazul „pașapoartelor de aur” a primit o amploare suplimentară recent după ce a fost dezvăluit că unii ruși bogați care au deja pașapoarte malteze au fost sancționați de UE pentru implicarea lor în războiul din Ucraina. Financial Times a raportat că cetățeni ruși sancționați au obținut cetățenie UE prin programul maltez, ceea ce a generat temeri suplimentare privind riscurile de securitate.
Conform Transparency International, vânzarea de pașapoarte prin programe de investiții subminează valorile fundamentale ale Uniunii Europene. Organizația susține reguli mai stricte și mecanisme de control suplimentare pentru a preveni abuzurile precum spălarea de bani sau ocolirea sancțiunilor.
Și în etape anterioare, Comisia Europeană a avertizat oficial Malta. Comisia a afirmat că schema afectează nu doar interese naționale, ci și pe cele europene, întrucât cetățenia UE conferă drepturi în toate statele membre. Până în prezent, Malta a menținut programul, deși cu unele ajustări.
Programul, lansat în 2014, a adus Maltei venituri considerabile. Potrivit Outbound Investment, vânzarea de pașapoarte a generat sute de milioane de euro. Oponenții însă susțin că beneficiul financiar nu poate compensa potențialele prejudicii aduse reputației UE.
Decizia Curții Europene de Justiție va avea probabil consecințe majore pentru Malta și posibil și pentru alte țări cu programe similare, cum ar fi Cipru. Procesul este văzut ca un test al limitelor suveranității naționale în cadrul procesului de integrare europeană.