Европейская комиссия утверждает, что Мальта своим порядком, при котором богатые иностранцы могут за плату получить мальтийский паспорт, нарушает европейское право. Комиссия заявляет, что гражданство ЕС не должно продаваться, и что страны ЕС не могут использовать свои национальные полномочия для подрыва прав союза.
Правительство Мальты настаивает на том, что предоставление гражданства является исключительной национальной компетенцией и остается таковой. По мнению Мальты, политика полностью законна, и страна тщательно проверяет кандидатов. Премьер-министр Роберт Абела неоднократно подчеркивал, что Мальта сама определяет, кто становится её гражданином.
Дело вышло на широкий общественный резонанс ещё в 2017 году благодаря публикациям мальтийской журналистки Дафны Каруаны Галлиции о связях между мальтийскими политиками, богатыми бизнесменами и международным криминальным миром. Она была убита в результате взрыва по заказу богатых преступников, но преступников удалось найти.
Дело «золотых паспортов» приобрело дополнительное значение после недавнего раскрытия информации о том, что некоторые богатые россияне, уже имеющие мальтийские паспорта, подпадают под санкции ЕС из-за их участия в войне в Украине. Financial Times сообщила, что граждане России, находящиеся под санкциями, получили гражданство ЕС через мальтийскую программу, что вызвало дополнительные опасения по поводу угроз безопасности.
Согласно Transparency International, продажа паспортов через инвестиционные программы подрывает основные ценности Европейского Союза. Организация выступает за ужесточение правил и усиление контрольных механизмов, чтобы не допустить злоупотреблений такими практиками для отмывания денег или обхода санкций.
Ранее Европейская комиссия официально предупреждала Мальту. Комиссия заявила, что эта схема затрагивает не только национальные, но и европейские интересы, поскольку гражданство ЕС предоставляет права во всех государствах-членах. Тем не менее, до настоящего времени Мальта сохраняла свою программу, пусть и с некоторыми изменениями.
Программа, введённая в 2014 году, принесла Мальте значительные доходы. По данным Outbound Investment, продажа паспортов принесла сотни миллионов евро. Противники же указывают, что финансовая выгода не компенсирует возможный ущерб репутации ЕС.
Решение Европейского Суда по Правам Человека, вероятно, окажет значительное влияние на Мальту и, возможно, на другие страны с подобными программами, например на Кипр. Судебное разбирательство рассматривается как испытание границ национального суверенитета в процессе европейской интеграции.