В течение многих лет фермеры в Англии и Уэльсе используют осадок из очистных сооружений для обогащения своих полей и пастбищ. Этот материал дешевле минеральных удобрений и пестицидов, что делает его привлекательной альтернативой в условиях роста затрат. Ежегодно на сельскую местность вывозят миллионы тонн такого осадка.
В этих остатках обнаружено значительное количество химических веществ, включая тяжелые металлы, микропластик и так называемые ПФАС (PFAS), известные своей стойкостью. Эти вещества не исчезают самостоятельно из окружающей среды, а накапливаются в почве и могут попадать в пищевую цепочку через урожай.
Крупной проблемой является то, что загрязнение не ограничивается сельскохозяйственными угодьями. Из-за дождей и вымывания эти вещества попадают и в поверхностные воды. Исследования показывают, что реки и ручьи все больше загрязняются этими остатками, усугубляя уже существующее загрязнение воды.
Врачи и экологические организации предупреждают, что последствия для здоровья населения могут быть серьезными. Они указывают на связь между длительным воздействием ПФАС и проблемами со здоровьем, включая некоторые виды рака. Также подчеркивается, что текущая политика фактически представляет собой масштабный эксперимент, риски которого недостаточно изучены.
Британские фермеры оправдывают свой выбор, ссылаясь на экономическую реальность. Для многих сельскохозяйственных предприятий дешевый осадок канализационных стоков является единственным доступным способом поддерживать продуктивность земли. Они подчеркивают, что использование официально разрешено и осуществляется в соответствии с действующими правилами. В то же время некоторые аграрии признают, что зависят от системы, последствия которой станут ясны лишь в долгосрочной перспективе.
Правительство Великобритании уже отреагировало на растущую критику. Анонсированы планы ужесточить правила использования осадка канализационных стоков. Рассматриваются более строгий контроль состава, усиленный мониторинг последствий и возможный запрет отдельных вредных веществ.