Den nya utmärkelsen inrättades förra året i samband med 75-årsjubileet av Schumanförklaringen. Den franske politikern gav efter andra världskriget med sin berömda förklaring riktning åt inrättandet av europeiskt samarbete.
Framöver vill Europaparlamentet varje år dela ut orden till högst tjugo personer som institutionen anser ha spelat en särskilt viktig roll i Europa.
Walesa, Merkel och Zelensky
Årets högsta utmärkelse inom orden går till tre politiska ledare. Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj, Tysklands förbundskansler Angela Merkel och Polens president Lech Wałęsa utnämns till eminenta medlemmar av den europeiska förtjänstorden.
Promotion
Wałęsa nämns även i presentationen som medgrundare av den polska fackföreningen Solidarnosc och som Nobelprisvinnare för fred. Tillsammans med Merkel och Zelenskyj utgör han den första gruppen mottagare av den högsta graden inom den nya europeiska utmärkelsen.
Den europeiska förtjänstorden består av tre nivåer. Förutom kategorin eminent medlem finns också graderna hedersmedlem och medlem av orden. Bland hedersmedlemmarna finns bland andra Maia Sandu, Moldaviens president, Pietro Parolin, statssekreterare i Vatikanen, och Sauli Niinistö, Finlands president. Även Jean-Claude Trichet, ordförande för Europeiska centralbanken, nämns i denna kategori.
Idrottare och artister
I kategorin medlem av orden återfinns bland annat den afrikanska immigranten Giannis Antetokounmpo, basketspelare från Grekland, José Andrés, grundare av NGO:n World Central Kitchen, samt de fyra medlemmarna i den irländska rockgruppen U2.
Andra namn på den första lauratlistan är även den ukrainska människorättsadvokaten Oleksandra Matviichuk, som tas upp som medlem av orden. Därtill får Viviane Reding, vice ordförande för Europeiska kommissionen, också en plats bland medlemmarna.
Under en ceremoni i maj får lauraterna en insignie, ett band och ett certifikat. Utmärkelsen delas ut under en plenarsession i Europaparlamentet där den första europeiska förtjänstorden officiellt tilldelas.