Den irländska jordbrukssektorn står nu inför en ny stor utmaning efter att Dublin nyligen meddelade att boskapsbeståndet måste minskas kraftigt i kampen mot kväveutsläpp och växthusgaser. Ett av möjliga scenarier är 200 000 färre mjölkkor. Denna åtgärd syftar också till att minska gödselproduktionen för att begränsa nitratföroreningarna.
Den förväntade minskningen av boskapsbeståndet kommer att få betydande konsekvenser för Irlands mjölkproduktion och många bönders verksamhet. Den irländska regeringen tycks vilja skifta fokus till mer hållbara jordbruksmetoder och övergången till mindre familjejordbruk.
Europeiska kommissionen har under flera år uttryckt oro över nitratsituationen. Följden är att Irland nu förlorar sin undantagsregel och måste följa samma regler som andra EU-länder, som tidigare drabbat Tyskland och Nederländerna.
Enligt Irlands miljömyndighet Environmental Protection Agency (EPA) finns det områden i Irland där nitratföroreningarna är särskilt höga. EPA-rapporten identifierar dessa specifika områden där användningen av gödselmedel måste minskas drastiskt. En av åtgärderna är att sänka gränsen från 250 till 220 kg kväve per hektar i större delen av Irland.
Som svar på att undantagsstatusen förloras har den irländska bondeorganisationen Farmers’ Association (IFA) förkastat EPA-rapporten som "nonsens". IFA hävdar att de föreslagna begränsningarna är orealistiska och onödiga. Bondeorganisationen föreslår att regeringen istället bör investera i bättre jordbruksmetoder och teknologier för att hantera nitratföroreningarna.
Några bönder som inte längre omfattas av undantaget överväger att övergå till ekologisk mjölkproduktion. Irlands jordbruksminister Helen Hackett uppmanar bönder utan undantag att överväga detta alternativ. Ekologiskt jordbruk kan vara en mer hållbar metod, med strängare regler för gödsling och mindre användning av kemiska ämnen.