Ministrarna kom överens om att EU formellt fortfarande ska minska växthusgasutsläppen med 90 procent till 2040 jämfört med 1990, enligt förslag från klimatkommissionär Wopke Hoekstra. Men de 27 EU-länderna får upp till fem procent av den minskningen via så kallade koldioxidkrediter i icke-EU-länder.
Nu när EU-länderna under de kommande åren vill spendera hundratals miljarder euro extra på att starta en europeisk försvarsindustri och dessutom stärka Europas ekonomi, avstår EU-länderna i allt högre grad från investeringar i klimat, miljö och hållbarhet.
Det försvagade CO2-avtalet fastställer dessutom att ytterligare fem procent kan köpas ut senare om det visar sig att länderna inte uppnår sina inhemska mål. Det innebär att den faktiska minskningen på europeisk mark kan sjunka till 80 procent.
Åtagandet är vägledande men juridiskt icke-bindande. Det är avsett som en politisk riktlinje för de kommande fem åren, tills Europaparlamentet och rådet antar lagstiftning. Flera länder, däribland Ungern, Polen och Italien, motsätter sig bindande åtaganden.
Sydeuropeiska och östeuropeiska länder tryckte på för mer utrymme för att undvika ekonomisk skada. Nederländerna, Spanien och Sverige förespråkade istället att behålla den ursprungliga ambitionen, av rädsla för att Europa annars förlorar sitt klimatledarskap.
Del av kompromissen är även en uppskjutning av ETS II-systemet, den nya CO2-skatt för bilar och byggnader. Den åtgärden skjuts upp minst ett år, officiellt för att ge medborgare och företag mer tid att anpassa sig.
Forskare varnar för att det utökade användandet av koldioxidkrediter underminerar trovärdigheten i den europeiska klimatpolitiken. De påpekar att de utlovade utsläppsminskningarna utomlands är svåra att kontrollera och ofta visar sig mindre effektiva.
Kommissionär Hoekstra kallar ändå avtalet för "ett viktigt steg framåt", även om han erkänner att det inte är ett perfekt resultat. Enligt involverade parter måste EU i alla fall kunna visa upp ett avtal vid den kommande FN:s klimatmöte i Brasilien för att undvika internationell ansiktsförlust.