Motståndet bland de flesta britter mot Europeiska unionen är inte något som uppstått de senaste decennierna, och är inte en förklarbar följd av obegripliga eller mycket kontroversiella odemokratiska eller anti-brittiska EU-åtgärder. Det faktum att miljontals vanligtvis ganska eftertänksamma britter i veckan röstar på ett politiskt parti som förespråkar att lämna EU kan för kontinentala européer kanske bäst förklaras med hjälp av den ofta förbisedda "ö-känslan".
Under århundraden klarade sig länderna i Förenade kungariket utan det europeiska fastlandet: de hade sin egen regering, sin egen kyrka, sin egen armé, sin egen valuta, de kunde klara sig utan de andra länderna. Dessutom är många britter på sina geografiskt isolerade och svårtillgängliga öar lite nationalistiska och egenkännande.
Den inställningen kan för kontinentala européer bäst jämföras med mentaliteten på andra europeiska öar där befolkningen också ogillar "de där människorna på fastlandet som kommer och berättar vad vi ska göra och dessutom försvinner med våra skattepengar."
Sicilien har en egen maffiaregering, och även Sardinien klarar sig utan Rom; Korsika har också en separatiströrelse; Kanarieöarna har ett eget parlament; Ibiza och Mallorca likaså. Många invånare på Kreta har aldrig varit i Grekland (det landet består av öar, vilket också förklarar avsaknaden av en stark nationell förvaltning). Grönland klarar sig utan Danmark.
Att bo och leva på en ö har sina charmiga sidor men också nackdelar. Det skapar en "vi hör ihop"-känsla, ett vi-känner-varandra, sammanhållning, vi känner varandra, vi delar något oundvikligt gemensamt. Och ju större ön är, desto fler egna tjänster kan invånarna upprätthålla (gymnasieutbildning, sjukhus, järnvägar, poliskår och så vidare). Därför ville irländarna på sin irländska ö bli självständiga.
De franska och nederländska antillöarna säger att de klarar sig bäst utan Paris och Haag och vill så mycket som möjligt sköta sina egna angelägenheter. På många små öar finns visserligen den där "vi hör ihop"-känslan, men också insikten att de fortfarande behöver "fastlandet", inte bara för bilkörlektioner och körkort utan även för förlossningar på sjukhus eller statligt stöd för ny avloppsinfrastruktur. Även om det fastlandet ligger på andra sidan världen.
För kontinentala européer har motsatt utveckling skett under de senaste decennierna: deras rörlighet ökade, semestrarna blev längre och avstånden mindre. Även handeln blev alltmer gränsöverskridande. En schweizare kan på en dag köra till Danmark eller Spanien; en ungrare till Polen eller Frankrike; en nederländare till Österrike eller England. Invånarna i Britannien känner inte till den känslan och har inte den erfarenheten.
Att Storbritannien 1974 beslutade sig för att gå med i de tolv länderna i Europeiska ekonomiska gemenskapen (EEG) var inte ett genomlevt val för en brittisk nationell del av denna länders grupp, utan enbart en anslutning till en ekonomisk-finansiell vinstmodell. De flesta av dessa tolv länder var redan goda grannar: Nederländerna, Belgien, spanska Costa Brava och de allierade fransmännen och tyskarna. EEG hade visat sin nytta, och den brittiska ekonomin började hamna på efterkälken.
Att EEG från 12 länder utvidgades till EU med sexton länder var för de kontinentala länderna logiskt och egentligen bara en anpassning till den redan existerande dagliga verkligheten. En inre marknad skulle också ge fördelar för brittiska företag. Att de sexton också började fundera på passfria zoner (Schengen) var fullt förståeligt. Men all denna kontinentala logik och argument gällde knappt för de flesta britter: de reste inte till fastlandet. De hade nästan inget där att hämta; de hade redan allt själva.
När sedan Berlinmuren föll 1989 och de östeuropeiska länderna kunde välja sin egen väg och bankade på EU:s dörrar var det en kontinentals logik att släppa in dessa länder ("Europas återförening"). För många britter ledde det europeiska projektet från 12 via 16 till 26 länder, med lika många rättigheter och inflytande för alla, till en känsla av nationell förlust. Och därför säger många tänkande britter att de har goda skäl att anse att deras land mår bättre av att lämna EU.
På torsdag får de gå till valurnorna. Egentligen finns det bara tre alternativ: att utan omsvep och så snabbt som möjligt lämna EU, att lämna EU senare och i etapper på en mindre skala, eller att stanna kvar i EU.