Europeiska kommissionen hävdar att Malta genom sitt system, där rika utlänningar mot betalning kan erhålla ett maltesiskt pass, bryter mot europeisk lagstiftning. Kommissionen menar att EU-medborgarskap inte får vara till salu och att EU-länder inte får använda sina nationella befogenheter för att underminera unionens rättigheter.
Den maltesiska regeringen hävdar att medborgarskap är en exklusiv nationell befogenhet och förblir sådan. Enligt Malta är politiken helt laglig och landet har varit noggrant i att granska kandidaterna. Premiärminister Robert Abela betonade upprepade gånger att Malta själv bestämmer vem som blir dess medborgare.
Målet uppmärksammades offentligt redan 2017 genom publiceringar av den maltesiska journalisten Daphne Caruana Galizia om kopplingar mellan maltesiska politiker och rika affärsmän med den internationella undre världen. Hon mördades med en bilbomb på uppdrag av rika kriminella, men gärningsmännen kunde spåras.
Målet om 'gyllene pass' fick ny tyngd efter att det nyligen avslöjades att vissa rika ryssar som redan fått maltesiska pass omfattades av EU-sanktioner på grund av deras inblandning i kriget i Ukraina. Financial Times rapporterade att sanktionerade ryska medborgare fått EU-medborgarskap genom Maltas program, vilket ledde till ökade farhågor om säkerhetsrisker.
Enligt Transparency International underminerar försäljningen av pass genom investeringsprogram unionens kärnvärden. Organisationen förespråkar striktare regler och fler kontrollmekanismer för att förhindra att sådana metoder missbrukas för penningtvätt eller för att kringgå sanktioner.
Europeiska kommissionen har även vid tidigare tillfällen formellt varnat Malta. Kommissionen påpekade att systemet inte bara påverkar nationella, utan även europeiska intressen eftersom EU-medborgarskapet ger rättigheter i alla medlemsländer. Trots detta har Malta hittills hållit fast vid sitt program, om än med vissa justeringar.
Programmet, som infördes 2014, har gett Malta betydande intäkter. Enligt Outbound Investment har försäljningen av pass inbringat hundratals miljoner euro. Motståndare påpekar dock att den ekonomiska vinsten inte väger upp den skada detta kan orsaka EU:s anseende.
Europeiska unionens domstols beslut väntas få stora konsekvenser för Malta och eventuellt även för andra länder med liknande program, såsom Cypern. Rättsprocessen ses som ett test av gränserna för nationell suveränitet inom den europeiska integrationsprocessen.