Europeiska kommissionen har bekräftat att en del av den andra betalningen från återhämtnings- och resiliensplanen hålls inne. Enligt Bulgariens vice premiärminister Tomislav Donchev handlar det om cirka tvåhundra miljoner euro.
Kommissionens utvärdering visar att Bulgarien har uppnått 58 av 59 reformmål från återhämtningsfonden. Endast översynen av Antikorruptionskommissionen är fortfarande ofullständig. Europeiska kommissionen vill ha garantier för att organet kan fungera självständigt och opolitiskt.
Landet blev EU-medlem 2007, men blev först i år godkänt som Schengen-land. Detta hade blockerats under många år av Nederländerna. Nästa år vill Bulgarien ansluta sig till euroländerna.
Brüssel har officiellt informerat Sofia per brev om uppskjutningen och har gett en månad på sig att svara. Om reformen fortfarande inte är tillräcklig därefter förblir utbetalningen fryst ytterligare sex månader.
Bulgariens regering betonar att beslutet enbart baseras på tekniska skäl. Sofia förnekade att EU:s bedömning av fonderna har något samband med den senaste arresteringen av borgmästaren Kotsev i staden Varna, som misstänks för korruption.
Bulgariens regering förblir optimistisk. Man räknar med att landet ändå får 440 miljoner euro när reformen av rättsväsendet är färdig. Donchev deklarerade att de flesta villkor nu är uppfyllda och att Bulgarien ligger i fas för en tredje utbetalningsansökan.
Justitieminister Georgi Georgiev sade att hans land är "kategoriskt redo" att ta itu med korruption och organiserad brottslighet. Han hänvisade till nyligen genomförda ändringar i strafflagen, inklusive åtgärder mot penningtvätt och digital brottslighet.
Trots detta är Bulgarien enligt Transparency International fortfarande det mest korrupta EU-landet. Med bara 43 poäng på Corruption Perception Index har det legat längst ner i sju år. Trots vissa förbättringar saknas förtroende för rättsväsendet och transparens i offentliga institutioner.
Brüssels oro förstärks av inrikespolitiska utvecklingar. Arresteringen av borgmästaren Kotsev och den kontroversiella utnämningen av chefsåklagare Sarafov visar enligt kritiker hur juridiska strukturer i Bulgarien används för att behålla politisk makt.
Både europeiska och bulgariska tjänstemän erkänner att ytterligare steg behövs för att stärka rättsväsendets oberoende. Först när reformen av Antikorruptionskommissionen är övertygande genomförd kan kommissionen frigöra den frysta delen av EU-betalningen.