Medan traditionella destinationsländer för avfallsexport som Kina stänger sina dörrar för avfall från EU-länder, vänder sig de rikare västeuropeiska EU-länderna till östländerna. Resultatet är en enorm ökning av föroreningar och miljöförsämring i Central- och Östeuropa.
Europeiska kommissionen arbetar just nu, som en del av Green Deal, på en översyn av reglerna för avfallstransporter som har gällt sedan 2006. Målet med översynen är att göra återvinning inom EU enklare och minska transport och export av avfall till länder utanför EU.
Experter befarar att striktare kontroll av transporter till mottagare utanför EU kan leda till ökad avfallstransport till andra medlemsstater inom EU.
"EU genererar för mycket avfall och kan inte hantera det. Därför skickas detta avfall till länder med lägre löner och svagare miljöskydd, som Turkiet, Malaysia eller Indonesien," sade Pierre Condamine från Zero Waste Europe till Emerging Europe.
Enligt Europeiska kommissionen exporterade EU redan 2019 1,5 miljoner ton plastavfall, främst till Turkiet, Malaysia, Indonesien, Vietnam, Indien och Kina. Eftersom den exporten nu begränsas, befaras det att avfallet i stället ska skickas till länder med lägre löner som Polen, Bulgarien eller Rumänien. Avfallsflöden som tidigare gick till Sydostasien går då istället till Centraleuropa och Östeuropa.
Från och med i år gäller tre nya restriktioner för export av avfall utanför EU, särskilt för vissa plasttyper. Detta har lett till en ökning av nedskräpning i flera EU-länder i Central- och Östeuroparegionen.
Även om detta tekniskt sett är lagligt, har det visat sig att transporter märkta som "återvinningsbart material" ändå innehåller icke återanvändbart avfall – en tjänst som vissa företag är beredda att betala bra för och som ibland sker i samarbete med organiserad brottslighet.
Problemet är särskilt akut i Rumänien. Gränspolisen i den rumänska hamnstaden Constanţa vid Svarta havet upptäckte i april flera containrar lastade med olagligt importerade avfallsprodukter. Dokumentationen för sändningen angav att den enbart innehöll återvinningsbar plast, men det visade sig även finnas trä, metall och farligt avfall, såsom batterier. Containrarna hade staplats i Tyskland av ett belgiskt företag.
Likaså har Polen, som efter Turkiet och Malaysia redan tar emot den tredje största mängden avfall från Förenade kungariket, också påverkats av ökade transporter inom EU.
Medan Österrike, Tyskland och Italien alla anklagas för att inte göra tillräckligt mot illegal export till Polen, var Tyskland 2019 ursprunget för 70 procent av det avfall som gick till Polen.
Även 2019 arresterade polisen i Kraków, Katowice och Częstochowa 15 personer misstänkta för att ingå i en "avfallsmiljarden", efter att 2 452 ton olagligt lagrat avfall hittats i och kring de tre städerna. De hade fakturerat två miljoner euro för sina tjänster, vilket visar hur lukrativ avfallsindustrin kan vara.