Sedan början av kriget har Bryssel beviljat tillfälliga handelsförmåner till Ukraina. Dessa har gjort det möjligt för ukrainska produkter, främst jordbruksvaror, att exporteras till EU utan tullavgifter eller kvoter. Förmånerna har nu justerats två gånger, bland annat efter protester från europeiska bönder och politiker i gränsregioner. Förhandlingarna om ett nytt avtal går nu trögt.
Europakommissionen föreslog förra månaden att delvis fortsätta frihandel, men med nya begränsningar på känsliga produkter som socker, fågel och spannmål. Europaparlamentet diskuterar förslaget för närvarande men har ännu inte tagit en slutgiltig ståndpunkt. Flera EU-länder oroar sig för att deras egna bönder ska missgynnas av billig ukrainsk import.
Samtidigt ökar trycket från jordbrukssektorn. Nya siffror visar att Ukraina 2024 har vuxit till den tredje största exportören av jordbruksprodukter till EU. Den europeiske jordbrukskommissionären Hansen förespråkar därför en indragning av de nuvarande undantagen. Han anser att det är orättvist mot europeiska bönder att fortsätta denna situation.
Ukrainas president Volodymyr Zelensky efterfrågar istället mer europeiskt stöd. Han betonade denna vecka att investeringar i ukrainsk infrastruktur och jordbruk inte bara hjälper hans land utan också bidrar till matsäkerheten i Europa. Enligt Zelensky är ett närmare ekonomiskt samarbete avgörande för Ukrainas återuppbyggnad.
Också från Ukrainas parlament kommer kritik mot EU:s planer. Folkrepresentanter talar om en "politisk signal" som försvagar Europas engagemang i Ukraina. Enligt dem är fortsatt handelsförmåner ett viktigt moraliskt och ekonomiskt stöd i krigstid, och begränsningar av detta vittnar om återhållsamhet.
Under tiden närmar sig tidsfristen. De nuvarande tillfälliga reglerna upphör den 5 juni och får enligt EU:s regler inte förlängas igen. Därför måste båda parter inom sex veckor sluta ett nytt avtal. Lyckas de inte med detta återgår handelsrelationerna till förhållandena före kriget, med betydligt högre importtullar och striktare regler.
Denna tidspress är extra känslig eftersom handeln är en viktig del i Ukrainas bredare anslutningsprocess till Europeiska unionen. Både i Bryssel och i Kiev betonas att ekonomisk integration är nödvändig för att möjliggöra Ukrainas EU-medlemskap. Ett misslyckande med handelsavtalet skulle därför kunna få bredare politiska konsekvenser.