Varuhandeln mellan EU och Sydostasien uppgick förra året till 274,9 miljarder euro, cirka 6 procent mer än året innan och över 50 procent högre än de 177,9 miljarder euro för tio år sedan. ASEAN är nu EU:s tredje största handelspartner, efter USA och Kina.
Om de pågående förhandlingarna slutförs enligt plan kan EU ha frihandelsavtal med sex av de elva ASEAN-länderna i mitten av nästa år. Det skapar successivt ett nätverk av bilaterala handelsavtal, utan att Bryssel och ASEAN som helhet har ett frihandelsavtal.
Med Indien är processen redan långt gången. Förhandlingarna är avslutade och Europeiska kommissionen har lagt fram resultatet för EU-länderna för undertecknande och avslut. Därefter krävs ytterligare europeiska godkännandeprocedurer innan avtalet kan träda i kraft.
Promotion
Filippinerna
Denna vecka togs ett viktigt steg med Filippinerna. Bryssel och Manila nådde betydande överenskommelse om frihandelsavtalet. Den tekniska och juridiska utformningen måste ännu slutföras innan avtalet formellt kan avslutas och senare undertecknas.
Filippinernas president Ferdinand Marcos Jr. och Kommissionsordförande Ursula von der Leyen diskuterade resultatet via telefon. Marcos betonade att avtalet ska gynna bland andra filippinska bönder, tillverkare, konsumenter samt små och medelstora företag. För europeiska bönder och livsmedelsproducenter öppnas också nya exportmöjligheter.
Avtalet med Indien sänker eller avskaffar importtullar för ett stort antal produkter. Bilar utgör en viktig del av detta. Överenskommelsen använder kvoter och lägre tullar för att gradvis utöka tillträdet till de ömsesidiga bilmarknaderna. Jordbruket är fortsatt känsligt: för flera produkter gäller undantag, begränsningar eller övergångsregler.
I Sydostasien satsar Bryssel tydligt på separata avtal. Frihandelsavtal finns redan med Singapore och Vietnam. Förhandlingarna med Indonesien är avslutade, medan samtalen med Thailand och Malaysia pågår.
ASEAN
Denna bilaterala strategi kom efter att förhandlingarna om ett enda frihandelsavtal mellan EU och ASEAN gick i stå. Bryssel och ASEAN inledde förhandlingar 2007, men de avbröts 2009. Stora skillnader mellan ASEAN-ländernas ekonomier gör gemensamma överenskommelser svåra.
Europeiska sociala, arbetsrättsliga och miljömässiga normer utgör också ett hinder, särskilt för mindre utvecklade ASEAN-länder. Trots detta fortsätter den europeiska näringslivet att driva på för en övergripande ekonomisk ram. Det skulle på sikt kunna få de enskilda avtalen att växa till en mycket bredare handelsrelation mellan Europa och Sydostasien.