Undantaget, som annars skulle löpa ut om tre veckor, gör det möjligt för några tusen irländska bönder att sprida mer gödsel per hektar och därmed hålla fler djur än vad som är tillåtet i andra EU-länder. Enligt irländska jordbruksorganisationer är förlängningen avgörande för mjölksektorn.
Den nya undantagsregeln medför strängare villkor, vilka ännu måste fastställas av Bryssel i ett genomförandebeslut. Detaljerna är ännu inte kända. Det är dock redan klart att irländska bönder från och med 2028 får använda fem procent mindre konstgödsel i avrinningsområden för floder där kväveföroreningen är som störst. Det gäller områden kring floderna Barrow, Slaney, Nore och Blackwater.
Även buffertzonerna runt floderna utökas. Dessa är markremsor där ingen konstgödsel alls får användas. Zonerna förstoras för att förhindra att gödselämnen hamnar i ytvatten. För stallgödsel gäller från 2028 även större avstånd till vattenkanter samt strängare begränsningar i sluttningar.
Därtill måste irländska myndigheter genomföra årliga inspektioner på minst tio procent av gårdarna för att kontrollera att reglerna efterlevs. Irland måste dessutom kunna visa att habitatdirektivet efterföljs bättre, särskilt i områden där minskningen av föroreningar halkar efter mest.
Samtidigt meddelar den irländska regeringen att även andra åtgärder inom nitratåtgärdsprogrammet skärps under kommande år. För många irländska bönder innebär detta att de behöver förbereda sig på strukturella förändringar i sin verksamhet.
Branschorganisationer varnar för att förlusten av undantaget för en betydande del av mjölksektorn skulle ha varit katastrofal. De påpekar också att Bryssel ännu inte har offentliggjort alla detaljer kring de kompletterande villkoren. Man fruktar att med striktare krav kan en av åtta mjölkgårdar försvinna.
Samtidigt påpekar motståndare att vattenkvaliteten i Irland har försämrats i flera år och att striktare regler är nödvändiga för att förebygga ytterligare miljöskador.