Målet, initierat av den tyska miljörörelsen, kan få stora konsekvenser för jordbruk och miljöpolitik. Enligt miljörörelsen beror nitratföroreningen framför allt på övergödning och intensiv djurhållning. I Tyskland gäller, liksom i resten av EU, en gräns på 50 milligram nitrat per liter grundvatten. I många områden, särskilt i jordbruksregioner, överskrids denna gräns dock regelbundet.
Frågan har pågått i mer än tjugo år och är delvis en följd av de skilda ansvar och befogenheter som finns mellan den tyska förbundsregeringen och regeringarna i de sexton tyska delstaterna. Lagändringar är oftast endast möjliga om både Berlin och delstaterna är överens. När det gäller nitratförorening måste förbundsregeringen följa striktare EU-krav (det så kallade ”försämringsförbudet”), men vissa delstatsregeringar vill helst göra så lite som möjligt.
I november 2023 hade en domstol i Lüneburg redan konstaterat att de två delstaterna Niedersachsen och Nordreinen-Vestfalen, som gränsar till Nederländerna, inte fullgjorde sina uppgifter på ett tillfredsställande sätt. De överklagade men är nu återigen skyldigt att minska nitratföroreningarna (läs: använda mindre gödsel).
Jordbruksorganisationer reagerar kritiskt på domen. De menar att bönderna redan i många år gjort sitt bästa för att minska användningen av gödselmedel. Den agrara paraplyorganisationen i Niedersachsen utgår fortfarande från att beslutet inte kommer att få några direkta konsekvenser för jordbruket. Enligt dem har domstolen ”klargjort några grundläggande juridiska frågor”. De menar att det nuvarande nitratprogrammet i de två delstaterna är tillräckligt för att se till att gränsvärdena följs på alla områden.
Miljöorganisationen DUH ser domen som ett prejudikat för hela Tyskland. Om förbundsdomstolen tvingar fram strängare regler kan det också tvinga andra delstater att införa hårdare åtgärder mot nitratföroreningar.
Vattenförsörjningsföretagen ser domen som en signal för vattenskydd. ”Gödsellagen har varit en tröttsam, ändlös historia i mer än 20 år. Det är hög tid att äntligen agera. Endast genom att avsevärt minska nitrattillförseln kan vi på lång sikt skydda vår viktigaste dricksvattenkälla,” sade ordföranden för vattenföretagen.