Kaliningrad är en strategiskt belägen rysk enklav vid Östersjön, inklämd mellan Litauen och Polen. Området är avskuret från det ryska moderlandet och är nåbart endast via landet genom den så kallade Suwałki-korridoren, en smal remsa längs gränsen mellan Polen och Litauen. Denna korridor är militärt mycket viktig eftersom det är den enda landförbindelsen mellan enklaven och resten av Ryssland.
Från Kaliningrad har Ryssland tillgång till hamnstaden Baltijsk, en av de få ryska hamnarna vid Östersjön som är isfri året om. Den militärstrategiska betydelsen av denna hamn är betydande: det är en viktig marinbas för ryska krigsfartyg och utgångspunkt för ryska maritima operationer i regionen.
Den amerikanske generalen betonade att NATO har färdiga planer för att snabbt och målmedvetet agera i regionen om Ryssland skulle utöka sina militära ambitioner. Försvaret av Suwałki-korridoren ses också som en prioritet, eftersom att stänga denna korridor avsevärt skulle försvåra en NATO-reaktion på rysk aggression.
NATO har länge oroat sig över den destabiliserande roll som Kaliningrad spelar vid alliansens östra gräns. Enklaven är starkt militariserad; där finns bland annat långdistansrobotar och luftvärnssystem. Vid konflikt skulle Kaliningrad utgöra både ett strategiskt mål och en källa till hot.
Under de senaste åren har elektroniska attacker utförts från Kaliningrad som stör lufttrafik och navigationssystem. I flera länder runt Östersjön, däribland Polen och Litauen, har man rapporterat störningar i radiotrafik och GPS-signaler.
Som svar på den amerikanske generalens uttalanden har en rysk general varnat för att en attack mot Kaliningrad kommer att betraktas som en attack mot Ryssland själv. Han menar att varje försök att erövra Kaliningrad kommer möta hårt ryskt motstånd och kan leda till en storskalig eskalering.
Spänningarna kring Kaliningrad uppstår inte ur tomma intet. Tidigare i år uppstod en diplomatisk konflikt när Ryssland stängde det polska konsulatet i Kaliningrad. Denna åtgärd togs som svar på tidigare polska steg mot ryska diplomater, vilket ytterligare försvårade relationerna mellan de två länderna.