Вже кілька років поспіль фермери в Англії та Уельсі застосовують осад із станцій очищення стічних вод для збагачення своїх полів і пасовищ. Цей матеріал дешевший за штучні добрива та пестициди, тому він є привабливою альтернативою в умовах зростання витрат. Щороку мільйони тонн цього осаду розсипають по сільській місцевості.
У цих залишках виявлено значні кількості хімічних речовин, зокрема важкі метали, мікропластик та так звані PFAS — речовини, відомі своєю стійкістю. Ці речовини не зникають самі по собі з навколишнього середовища, а накопичуються в ґрунті і можуть потрапляти в харчовий ланцюг через рослини.
Великою проблемою є те, що забруднення не обмежується лише сільськогосподарськими землями. Через дощ і вимивання ці речовини потрапляють до поверхневих вод. Дослідження показують, що річки та потічки дедалі більше забруднюються цими залишками, що ще більше погіршує наявне забруднення води.
Лікарі та екологічні організації попереджають, що наслідки для громадського здоров’я можуть бути серйозними. Вони звертають увагу на зв’язок між тривалим впливом PFAS та проблемами зі здоров’ям, зокрема на певні види раку. Також наголошують, що нинішня політика фактично є масштабним експериментом, ризики якого недостатньо вивчені.
Британські фермери захищають свій вибір, посилаючись на економічну реальність. Для багатьох сільськогосподарських підприємств дешевий осад стічних вод є єдиним доступним способом зберегти продуктивність землі. Вони підкреслюють, що використання офіційно дозволено і відбувається в межах чинних правил. Водночас деякі аграрії визнають, що залежать від системи, наслідки якої стануть очевидними лише з часом.
Уряд Великої Британії вже відреагував на зростаючу критику. Анонсовано плани посилити правила використання осаду стічних вод. Розглядаються суворіші перевірки складу, інтенсивніший моніторинг наслідків та можливе заборонення окремих шкідливих речовин.