Європейська Комісія стверджує, що Мальта порушує європейське законодавство своєю програмою, за якою заможні іноземці можуть придбати мальтійський паспорт за плату. Вона наголошує, що громадянство ЄС не можна продавати, і країни-члени Євросоюзу не повинні використовувати свої національні повноваження для підриву прав Союзу.
Уряд Мальти наполягає, що надання громадянства є виключно національною компетенцією і залишиться такою. За словами Мальти, ця політика повністю законна, і країна уважно перевіряла кандидатів. Прем’єр-міністр Роберт Абела неодноразово підкреслював, що саме Мальта визначає, хто стане її громадянином.
Справа набула широкого розголосу у 2017 році завдяки публікаціям мальтійської журналістки Дафни Каруани Галіції про зв’язки між мальтійськими політиками, заможними бізнесменами та міжнародним криміналітетом. Вона була вбита замовленою вибухівкою на замовлення заможних злочинців, проте виконавців було знайдено.
Справу «золотих паспортів» посилили нещодавні викриття, що деякі заможні росіяни, які вже мають мальтійські паспорти, потрапили під санкції ЄС через участь у війні в Україні. Financial Times повідомила, що особи, які потрапили під санкції, отримали громадянство ЄС через мальтійську програму, що викликало додаткові занепокоєння щодо ризиків безпеки.
За словами Transparency International, продаж паспортів через інвестиційні програми підриває основні цінності Європейського Союзу. Організація закликає до суворішого регулювання та посилення контролю, щоб запобігти зловживанням для відмивання грошей або обходу санкцій.
Раніше Європейська Комісія офіційно попереджала Мальту. Комісія вказує, що ця програма зачіпає не лише національні, а й європейські інтереси, адже громадянство ЄС надає права у всіх державах-членах. Проте досі Мальта зберігає свою програму, хоча й з деякими змінами.
Програма, запроваджена у 2014 році, принесла Мальті значні доходи. За даними Outbound Investment, продаж паспортів приніс сотні мільйонів євро. Однак противники вказують, що фінансова вигода не компенсує можливу шкоду репутації ЄС.
Рішення Європейського суду правосуддя, ймовірно, матиме великі наслідки для Мальти і, можливо, для інших країн зі схожими програмами, як-от Кіпр. Ця судова справа вважається тестом меж національного суверенітету в процесі європейської інтеграції.