Основними джерелами забруднення є добрива та хімічні речовини з сільського господарства, які забруднюють воду поживними речовинами, такими як азот і фосфор, що призводить до евтрофікації. Крім того, промислові стічні води сприяють хімічному забрудненню річок, озер і прибережних вод.
Також структурні зміни у водних шляхах, такі як дамби та каналізація, сприяли екологічному занепаду, як свідчить новий звіт Агентства ЄС із охорони навколишнього середовища.
Поверхневі води називають вирішальними для підтримки біорізноманіття, але в багатьох регіонах Північно-Західної Європи (зокрема в Бельгії, Нідерландах та Німеччині) якість понад 90% водних об'єктів оцінюється як помірна, погана або дуже погана.
Тому майбутній перегляд директив ЄС щодо забруднення ґрунтів та боротьби з вимиванням хімічних речовин є надзвичайно важливим. Цей перегляд рамкової директиви повинен не лише покращити якість води, а й відновити здоров'я екосистем.
Окрім загрозливого забруднення поверхневих вод, Європі вже доводиться враховувати зміни клімату, через які безпека водних ресурсів зазнає додаткового тиску. Підвищення температур, зміна режимів опадів та посухи у рослинності призводять до зростання водного стресу в різних регіонах, особливо в Південній Європі. Такі водні об’єкти, як річки та озера, там швидше забруднюються, що додатково погіршує якість води.