Sự phản kháng của phần lớn người Anh đối với Liên minh châu Âu không phải mới bắt đầu trong vài thập kỷ gần đây, và không phải là kết quả dễ hiểu từ những biện pháp EU khó hiểu hay cực kỳ tranh cãi về tính phi dân chủ hoặc chống Anh. Việc hàng triệu người Anh thường suy nghĩ khá tỉnh táo tuần này bỏ phiếu cho một đảng chính trị đề xuất rời khỏi EU, có thể được giải thích tốt nhất với người châu Âu lục địa bằng cảm giác “hòn đảo” thường bị đánh giá thấp.
Trong nhiều thế kỷ, các quốc gia của Vương quốc Anh vẫn tự tồn tại mà không cần lục địa châu Âu: họ có chính phủ riêng, nhà thờ riêng, quân đội riêng, tiền tệ riêng, họ có thể sống mà không cần các quốc gia khác. Hơn nữa, nhiều người Anh trên hòn đảo địa lý tách biệt và khó tiếp cận của họ có chút chủ nghĩa dân tộc và tự quyết.
Thái độ này đối với người châu Âu lục địa dễ được so sánh nhất với tâm lý trên các đảo châu Âu khác, nơi dân cư cũng không ưa những “người trên đất liền đến bảo chúng tôi phải làm gì và còn lấy tiền thuế của chúng tôi.”
Sicily có chính quyền mafia riêng, Sardinia cũng có thể sống không cần Rome; Corsica cũng có phong trào ly khai; Quần đảo Canary có quốc hội riêng; Ibiza và Mallorca cũng vậy. Nhiều cư dân Crete chưa bao giờ đến Hy Lạp (đất nước này gồm nhiều đảo; vì thế cũng không có chính quyền quốc gia mạnh). Greenland có thể sống không cần Đan Mạch.
Sống và sinh hoạt trên một hòn đảo có sức hút riêng, nhưng cũng có nhược điểm. Nó nuôi dưỡng cảm giác “chúng ta thuộc về nhau” – quen biết thân thiết, đoàn kết, chúng ta biết nhau, chúng ta có một điểm chung không thể tránh khỏi. Và càng lớn đảo, cư dân càng có thể duy trì nhiều dịch vụ riêng hơn (giáo dục trung học, bệnh viện, đường sắt, cảnh sát, và nhiều hơn thế). Đó là lý do người Ireland trên đảo Ireland cũng muốn độc lập.
Các đảo Antilles thuộc Pháp và Hà Lan nói rằng họ có thể sống tốt hơn mà không cần Paris và Den Haag và muốn tự mình quản lý mọi việc càng nhiều càng tốt. Trên nhiều đảo nhỏ mặc dù có cảm giác “chúng ta thuộc về nhau”, nhưng cũng nhận thức được họ vẫn cần đến “bờ bên kia”, không chỉ để học lái xe và lấy bằng lái mà còn để sinh nở trong bệnh viện hay nhận hỗ trợ quốc gia cho hệ thống cống mới. Ngay cả khi bờ bên kia ở nửa kia của thế giới.
Đối với người châu Âu lục địa, trong vài thập kỷ qua đã xảy ra sự phát triển ngược lại: khả năng di chuyển của họ ngày càng tăng, kỳ nghỉ trở nên dài hơn và khoảng cách trở nên nhỏ hơn. Thương mại cũng ngày càng vượt biên giới quốc gia. Một người Thụy Sĩ có thể lái xe trong một ngày đến Đan Mạch hoặc Tây Ban Nha; một người Hungary trong một ngày đến Ba Lan hoặc Pháp; một người Hà Lan đến Áo hoặc Anh. Cư dân của Britannia không có cảm giác đó và cũng không có trải nghiệm đó.
Việc Anh quyết định gia nhập Cộng đồng Kinh tế châu Âu (EEC) gồm 12 nước vào năm 1974 không phải là một lựa chọn đã được trải nghiệm kỹ lưỡng cho một thành phần quốc gia Anh trong nhóm đó, mà chỉ đơn thuần là gia nhập một mô hình kinh tế-tài chính có lợi. Hầu hết trong số 12 quốc gia đó đã là những người láng giềng tốt: Hà Lan, Bỉ, Costa Brava ở Tây Ban Nha và các đồng minh Pháp và Đức. EEC đã chứng minh được giá trị, và nền kinh tế Anh bắt đầu tụt lại phía sau.
Việc EEC từ 12 nước mở rộng thành EU 16 nước là điều hợp lý đối với các quốc gia lục địa, và thực tế chỉ là sự điều chỉnh cho thực tế hàng ngày đã có. Thị trường đơn lẻ cũng sẽ mang lại lợi ích cho các doanh nghiệp Anh. Việc 16 nước này bắt đầu suy nghĩ về khu vực không cần hộ chiếu (Schengen) cũng là điều dễ hiểu. Nhưng tất cả các lý luận và lập luận của lục địa hầu như không áp dụng cho phần lớn người Anh: họ không xuống đất liền. Ở đó họ gần như không có gì để tìm kiếm; họ đã có hết mọi thứ.
Khi bức tường Berlin sụp đổ năm 1989, và các nước Đông Âu có thể tự chọn con đường riêng và muốn gia nhập EU, đó là lôgic của lục địa khi cho họ vào ("thống nhất châu Âu"). Đối với nhiều người Anh, dự án châu Âu từ 12 lên 16 rồi 26 nước với quyền lợi và quyền quyết định như nhau cho tất cả đã tạo ra cảm giác mất mát quốc gia. Và vì vậy nhiều người Anh có đầu óc tỉnh táo nói rằng họ có lý do để đất nước mình rút khỏi EU tốt hơn.
Thứ Năm tới họ có thể đi bỏ phiếu. Thực ra chỉ có ba lựa chọn: ra khỏi EU càng nhanh càng tốt không nương tay, rút lui từng bước nhỏ hơn sau, hoặc vẫn ở lại EU.