Ủy ban Châu Âu xác nhận rằng một phần của khoản thanh toán thứ hai từ Kế hoạch Phục hồi và Tăng cường khả năng chống chịu đang bị giữ lại. Theo Phó Thủ tướng Bulgaria Tomislav Donchev, số tiền này khoảng hai trăm triệu euro.
Qua đánh giá của Ủy ban, Bulgaria đã hoàn thành 58 trong số 59 điểm cải cách của Quỹ Phục hồi. Chỉ có việc sửa đổi Ủy ban Chống Tham nhũng vẫn chưa hoàn thiện. Ủy ban Châu Âu muốn có đảm bảo rằng cơ quan này có thể hoạt động độc lập và không chính trị.
Quốc gia này trở thành thành viên EU vào năm 2007, nhưng chỉ mới được chấp nhận gia nhập khu vực Schengen trong năm nay. Việc này đã bị Hà Lan cản trở trong nhiều năm. Năm tới, Bulgaria dự định gia nhập khu vực đồng euro.
Brussels đã chính thức thông báo cho Sofia bằng thư về việc tạm hoãn và đặt ra thời hạn một tháng để phản hồi. Nếu cải cách vẫn chưa đủ, khoản thanh toán sẽ bị đóng băng thêm sáu tháng nữa.
Chính phủ Bulgaria nhấn mạnh rằng quyết định chỉ dựa trên lý do kỹ thuật. Sofia phủ nhận đánh giá của Châu Âu về quỹ liên quan đến việc bắt giữ gần đây của thị trưởng Kotsev thành phố Varna, người bị nghi ngờ tham nhũng.
Trong khi đó, chính phủ Bulgaria vẫn giữ thái độ lạc quan. Họ kỳ vọng sẽ nhận được 440 triệu euro nữa ngay khi cải cách tư pháp hoàn tất. Ông Donchev cho biết phần lớn các điều kiện đã được đáp ứng và Bulgaria đang theo kế hoạch để nộp yêu cầu thanh toán lần thứ ba.
Bộ trưởng Tư pháp Georgi Georgiev khẳng định rằng nước ông “hoàn toàn sẵn sàng” đối phó với tham nhũng và tội phạm có tổ chức. Ông dẫn chứng các sửa đổi gần đây trong luật hình sự, bao gồm các biện pháp chống rửa tiền và tội phạm kỹ thuật số.
Tuy nhiên, theo Transparency International, Bulgaria vẫn là quốc gia tham nhũng nhất trong EU. Với chỉ 43 điểm trên Chỉ số Nhận thức Tham nhũng, nước này đã đứng cuối bảng suốt bảy năm qua. Mặc dù có một vài cải thiện, nhưng niềm tin vào hệ thống tư pháp và tính minh bạch trong các cơ quan nhà nước vẫn còn yếu kém.
Những lo ngại của Brussels còn được tăng cường bởi các diễn biến trong nước. Việc bắt giữ thị trưởng Kotsev và việc bổ nhiệm tổng công tố Sarafov gây tranh cãi được các nhà phê bình cho thấy các cấu trúc pháp lý ở Bulgaria đang bị sử dụng để duy trì quyền lực chính trị.
Cả các quan chức châu Âu lẫn Bulgaria đều thừa nhận cần có thêm các bước đi để củng cố tính độc lập của tư pháp. Chỉ khi nào cải cách Ủy ban Chống Tham nhũng được hoàn thiện một cách thuyết phục, Ủy ban mới có thể giải phóng phần thanh toán EU bị giữ lại.