Trong nhiều năm, nông dân ở Anh và xứ Wales đã sử dụng cặn bùn từ các nhà máy xử lý nước thải để bồi dưỡng cho đồng ruộng và đồng cỏ của họ. Chất liệu này rẻ hơn phân bón và thuốc trừ sâu hóa học, khiến nó trở thành một lựa chọn hấp dẫn trong bối cảnh chi phí tăng cao. Mỗi năm có hàng triệu tấn bùn được rải đều trên các vùng nông thôn.
Trong các chất cặn này, người ta đã phát hiện số lượng đáng kể các chất hóa học, bao gồm kim loại nặng, vi nhựa và các chất gọi là PFAS, nổi tiếng về tính bền bỉ. Những chất này không tự phân hủy trong môi trường mà tích tụ trong đất và có thể xâm nhập vào chuỗi thực phẩm thông qua các cây trồng.
Một vấn đề lớn là sự ô nhiễm không chỉ giới hạn trong đất đai nông nghiệp. Qua mưa và sự rửa trôi, các chất này cũng xâm nhập vào mặt nước. Nghiên cứu cho thấy các con sông và suối ngày càng bị nhiễm các chất cặn này, khiến tình trạng ô nhiễm nước vốn đã có trở nên trầm trọng hơn.
Các bác sĩ và tổ chức môi trường cảnh báo rằng hậu quả đối với sức khỏe cộng đồng có thể rất nghiêm trọng. Họ chỉ ra mối liên hệ giữa việc tiếp xúc lâu dài với PFAS và các vấn đề sức khỏe, bao gồm một số dạng ung thư. Họ cũng nhấn mạnh rằng chính sách hiện nay tương đương với một thí nghiệm quy mô lớn mà trong đó các rủi ro chưa được đánh giá đầy đủ.
Nông dân Anh biện hộ cho lựa chọn của họ bằng cách chỉ ra thực tế kinh tế. Với nhiều doanh nghiệp nông nghiệp, bùn cống giá rẻ là cách duy nhất có thể chi trả để giữ cho đất đai của họ sản xuất hiệu quả. Họ nhấn mạnh rằng việc sử dụng được phép về mặt pháp lý và họ đang hoạt động trong khuôn khổ các quy định hiện hành. Cùng lúc đó, một số nông dân thừa nhận rằng họ phụ thuộc vào một hệ thống mà hậu quả chỉ rõ ràng sau một thời gian dài.
Chính phủ Anh đã phản hồi trước những chỉ trích ngày càng tăng. Họ đã công bố các kế hoạch siết chặt quy định về việc sử dụng bùn cống. Điều này bao gồm việc kiểm soát nghiêm ngặt hơn về thành phần, giám sát chặt chẽ hơn các hậu quả và có thể cấm một số chất độc hại.